Los sistemas de alarma automáticos (AWS) detectan un tren que se aproxima y avisan a los trabajadores que están en el área de las vías, por medio de señales acústicas o visuales. La detección se realiza por medio de detectores que se han montado al comienzo de la llamada distancia de anuncio, en la parte interior de los carriles. La pestaña de una rueda de tren acciona un interruptor en el detector y activa de este modo un impulso eléctrico y con ello la señal de alarma.
Estos sistemas automáticos de alarma de obreros existen en forma de sistemas de alarma colectivos o individuales. En los sistemas de señales colectivos se activan como señales de alarma bocinas electroacústicas o luces intermitentes. Los sistemas de alarma individuales transmiten las señales de alarma acústicamente, visualmente o con elementos de vibración, directamente a cada trabajador individual. Una tercera variante son los sistemas de seguridad por medio de señales. En ellos puede entrarse en una sección de línea cuando se ha confirmado el despeje del lugar de trabajo.
Debido al gran esfuerzo de montaje, los sistemas de alarma automáticos se usan sólo para trabajos de larga duración en el área de las vías. A pesar de la automatización es necesario personal de seguridad: debe supervisar el funcionamiento de la instalación, repetir las señales de alarma si no se despeja la vía inmediatamente y detener el tren que llega, en caso de emergencia
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