I sistemi di allerta automatici (AWS) rilevano l'approssimarsi di un treno e avvisano il personale nelle vicinanze del binario con segnali acustici e ottici. La rilevazione avviene mediante rilevatori montati, nel lato interno dei binari, all'inizio del cosiddetto tratto di avvicinamento. Il bordino della ruota del treno, facendo scattare l'interruttore del rilevatore, attiva un impulso elettrico e quindi il segnale di allerta.
Questa tipologia di segnali di allerta automatici esiste sia come sistema di allarme collettivo sia come sistema individuale. Nei sistemi di allarme collettivo vengono utilizzati come segnali di allerta gli avvisatori elettroacustici e le lampade ad intermittenza o a flash. I sistemi individuali trasmettono i segnali di allerta ai singoli operatori attraverso segnali acustici, ottici o mediante elementi vibranti. Una terza variante è rappresentata dai sistemi di sicurezza basati sui segnali. Con questi sistemi l'accesso ad una specifica tratta è possibile solo dopo aver confermato lo sgombro del cantiere.
Poiché molto dispendiosi in termini di tempo necessario per il loro montaggio, i sistemi di allerta automatici vengono impiegati solo per lavori su binari di lunga durata. Nonostante il grado di automatizzazione, il personale ferroviario addetto alla sicurezza continua ad essere importante: deve monitorare il funzionamento dell'impianto, ripetere i segnali di allerta, se il binario non viene immediatamente sgombrato, e fermare in caso di emergenza i treni in arrivo.
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